Des routes transformées en panneaux solaires ?

2 juillet 2014

A tous ceux qui ne conçoivent les routes que comme de simples pistes reliant un point à un autre, les ingénieurs américains Scott et Julie Brusaw opposent un projet ambitieux et apparemment complètement fou sur lequel ils travaillent depuis plus de dix ans : développer des revêtements intelligents.

Un concept inovant

Le principe de Solar Roadways ? Un sol composé de dalles hexagonales en verre ultra-résistant (55 kg par dalle), capables de capter l’énergie solaire et de stocker l’électricité ainsi générée. Celle-ci servirait :

• de source d’alimentation pour les voitures électriques
• d’illuminer les ampoules LED contenues dans les plaques, et de créer ainsi des marquages au sol selon les besoins (avec 128 LED de cinq couleurs différentes dans chaque panneau, les possibilités de textes et de graphiques sont immenses), qui pourraient même avertir des dangers en temps réel
• d’émettre de la chaleur pour faire fondre automatiquement la neige et le gel dans les périodes de grand froid.

Une installation compliquée due au projet ambitieux

Les routes deviendraient ainsi de gigantesques panneaux solaires horizontaux, et pourraient redistribuer l’énergie aux bâtiments des villes voisines, aux feux de signalisation, aux lampadaires, etc. Toutes les utilisations sont envisageables pour l’électricité ainsi créée : selon le couple Brusaw, équiper toutes les routes américaines de leur système suffirait à générer trois fois la quantité d’énergie actuellement consommées aux USA. Bien sûr, il est difficile d’imaginer reconstruire toutes les routes à court terme, mais l’installation des dalles peut également concerner les trottoirs, les pistes cyclables ou les parkings extérieurs. Chaque dalle, qui communique avec ses six voisines immédiates par un réseau, est capable de gérer des informations et de transmettre l’électricité de façon active, à l’aide d’une programmation adaptée.

Financer un projet aussi vaste n’est pas aussi difficile qu’on pourrait le croire : un prototype a tout d’abord été construit dans l’Idaho, à côté de chez les inventeurs, avec le soutien de la Federal Highway Administration, qui y a consacré 750 000 dollars. A la recherche d’un million de dollars supplémentaires pour entamer l’industrialisation de Solar Roadways, les Brusaw ont lancé une campagne de crowdfunding sur Indiegogo. Le résultat a dépassé de loin leurs attentes, avec plus de 2 200 000 dollars récoltés (plus d’1.6 million d’euros).

Les routes du XXIème siècle sont-elles destinées à être ainsi balisées de capteurs solaires et de systèmes actifs, afin de devenir proactives et autonomes ? L’idée est séduisante, mais seul l’avenir le dira.